依托中國天眼（FAST），國家天文臺銀道面脈沖星巡天項目團隊在短短3年內(nèi)發(fā)現(xiàn)了520顆脈沖星，改變了我國在脈沖星搜尋與研究領(lǐng)域過去長期沒有話語權(quán)的局面。目前，團隊核心成員有15人，平均年齡31歲。

　　老舊的辦公桌上放著一摞厚厚的文獻，攤開的筆記本寫得密密麻麻，10多把椅子散放著……會議室里，一場激烈的討論剛剛結(jié)束。

　　“脈沖星搜尋工作是以秒來計算的……”在國家天文臺一間陳設(shè)簡陋的辦公室里，銀道面脈沖星巡天項目團隊負責(zé)人韓金林研究員緊盯著電腦屏幕說。前不久，團隊利用中國天眼（FAST），揭示了銀河系星際介質(zhì)前所未見的細節(jié)。他們在搜尋銀河系內(nèi)脈沖星的過程中，同步記錄了星際介質(zhì)的譜線數(shù)據(jù)，揭示出銀河系內(nèi)中性氫氣體的精致結(jié)構(gòu)和電離氣體的彌漫特征；還測量了大量暗弱脈沖星的法拉第效應(yīng)，顯現(xiàn)出銀河系內(nèi)大范圍的磁場特征；新證認出兩例超新星爆炸的遺跡。這些研究結(jié)果對理解銀河系內(nèi)的星際生態(tài)循環(huán)有重要意義。系列論文于2022年12月10日作為特別專題發(fā)表在我國綜合國際期刊《中國科學(xué)：物理學(xué)力學(xué) 天文學(xué)》上。

　　用中國望遠鏡做出的原創(chuàng)性成果，呈現(xiàn)在中國的學(xué)術(shù)期刊上

　　脈沖星是大質(zhì)量恒星死亡后的殘骸，是宇宙中密度最高、磁場最強、自轉(zhuǎn)最快、相對論效應(yīng)最顯著的天體，是研究宇宙極端環(huán)境下物理規(guī)律的理想實驗室。脈沖星的發(fā)現(xiàn)和研究，是國際上大射電望遠鏡的關(guān)鍵科學(xué)目標(biāo)之一。

　　1968年首次發(fā)現(xiàn)脈沖星后的50余年間，全世界一共發(fā)現(xiàn)3300多顆脈沖星。由于大型望遠鏡和專業(yè)人才的稀缺，中國在脈沖星的搜尋與研究方面起步較晚。

　　2016年，隨著FAST的建成，這種狀況得以扭轉(zhuǎn)。截至2022年12月，我國科學(xué)家累計發(fā)現(xiàn)約720顆脈沖星，其中大部分是韓金林帶領(lǐng)的團隊發(fā)現(xiàn)的，包括一批最暗弱的脈沖星、挑戰(zhàn)當(dāng)代銀河系電子分布模型的大色散量脈沖星等。

　　2020年10月初的一天，韓金林遇到《天文和天體物理學(xué)研究》執(zhí)行主編、中國科學(xué)院院士汪景琇，興奮地分享了最新成果：“我們團隊已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了100多顆脈沖星！”汪景琇聽了很振奮，當(dāng)即約稿：“把成果論文發(fā)表在咱們刊物上吧！”

　　“論文寫作就持續(xù)了好幾個月，其間經(jīng)歷數(shù)百遍修改，光用于期刊封面的那幅圖，就改了幾十遍。”團隊成員、博士生景威聰說，“脈沖星發(fā)現(xiàn)數(shù)目在不斷刷新，我們發(fā)表的只是這篇論文被期刊接受那天脈沖星的發(fā)現(xiàn)數(shù)。”

　　“在印刷的前一天下午，韓老師還加了一幅圖，以便讓讀者更直觀地感知新發(fā)現(xiàn)。”《天文和天體物理學(xué)研究》編輯部主任溫亞媛說，“這是用中國望遠鏡做出的原創(chuàng)性成果，他要力求完美地呈現(xiàn)在中國的學(xué)術(shù)期刊上?！?/p>

　　2021年5月，銀道面脈沖星巡天項目的首篇論文在《天文和天體物理學(xué)研究》上發(fā)表。“我們正在進行的銀道面脈沖星快照巡天項目，是銀河系系統(tǒng)性搜尋首次進入到微央斯基量級的深水區(qū)，超越國際其他巡測靈敏度一個量級?！蓖艟艾L說，“這篇論文是將優(yōu)秀科研成果發(fā)表在中國學(xué)術(shù)期刊上的表率?！痹撜撐拇撕螳@得中國科協(xié)第六屆優(yōu)秀科技論文遴選計劃的優(yōu)秀論文獎。

　　澳大利亞科學(xué)院院士曼徹斯特對論文給予高度評價：“銀道面脈沖星巡天項目僅觀測了可觀測天區(qū)的一小部分，就將已知毫秒脈沖星的數(shù)量增加了近10%，這是一個了不起的成就?！?/p>

　　團隊協(xié)作，探索快照模式，大幅提高觀測效率

　　“這些成果是團隊一起摸爬滾打做出來的。”韓金林感慨道。

　　傳統(tǒng)的望遠鏡觀測模式一般是一個點一個點地觀測。FAST安裝了19個接收機，意味著同一時刻可以把天上19個位置上任何星體發(fā)出的信號都記錄下來。“我們在此基礎(chǔ)上突破創(chuàng)新，采用了更高效的觀測模式，即快照模式。這19個接收機仿佛19只凝視星空的眼睛，通過快速微調(diào)望遠鏡，讓‘眼睛’略微轉(zhuǎn)動，把一整塊天區(qū)全部覆蓋，大幅提高觀測效率?！表n金林說。

　　為了測試快照模式，并驗證銀道面脈沖星巡天項目的可行性，2019年3月17日，國家天文臺副研究員王陳等6人趕赴1700多公里之外的深山——貴州省黔南布依族苗族自治州平塘縣克度鎮(zhèn)大窩凼，F(xiàn)AST就坐落于此。

　　“FAST的接收面積相當(dāng)于30個標(biāo)準(zhǔn)足球場，沿著望遠鏡走一圈大約1.6公里?！蓖蹶惐谎矍暗木跋笊钌钫鸷常拔覀円欢ㄒ煤盟?！”

　　觀測試驗分為3個小隊：一隊由高旭陽和侯立剛負責(zé)19波束分布測試；二隊由王陳和孫京海負責(zé)快照模式控制的測試；三隊由王鵬飛和王濤負責(zé)脈沖星數(shù)據(jù)處理流程開發(fā)。當(dāng)晚，第一次觀測試驗開始。按照事先計算的結(jié)果，如果19波束排布圖準(zhǔn)確，那么FAST的第十八個波束應(yīng)該能看到一顆明亮的脈沖星，結(jié)果一無所獲，加之試驗時間有限，大家頓感壓力巨大。

　　經(jīng)過緊張的復(fù)核，仔細檢查每一行代碼，最后發(fā)現(xiàn)是接收機轉(zhuǎn)動方向與預(yù)期相反導(dǎo)致的。大家立即改正程序，展開第二次測試。3月21日下午，大家屏息凝神，等待觀測結(jié)果。一條條明亮的脈沖清晰出現(xiàn)在電腦屏幕中央，“看到了，看到脈沖星了！”這是項目組第一次利用FAST觀測到脈沖星，所有人心中都充滿了無限自豪。

　　為了配合一隊、二隊的進度，三隊幾乎不眠不休開發(fā)軟件，全力為快照觀測模式下的數(shù)據(jù)處理提供基礎(chǔ)程序，并為后續(xù)搜尋工作做準(zhǔn)備。這3個小組相互獨立又高度協(xié)作，幾天內(nèi)就完成了測試任務(wù)。數(shù)據(jù)表明，觀測同樣面積的天區(qū)并達到相同的靈敏度，快照模式僅需21分鐘，傳統(tǒng)的跟蹤觀測模式則需要40到60分鐘。

　　“一個看似不起眼的小錯誤都可能帶來大麻煩。”韓金林說。他搭建了一個脈沖星搜尋流水線，把用于搜尋的各個模塊都串聯(lián)起來，以實現(xiàn)全自動化搜尋脈沖星的目標(biāo)。脈沖星搜尋需要遍歷所有可能的色散量，幾個月后，團隊突然發(fā)現(xiàn)，搜尋結(jié)果中少了一批脈沖星。經(jīng)過排查，最終發(fā)現(xiàn)是早期的一個模塊中，有一行程序少了一個逗號。修改這個錯誤后，項目組不得不將之前幾個月的海量數(shù)據(jù)重新處理，否則就會遺漏大量的脈沖星。

　　吃苦耐勞，爭分奪秒，實現(xiàn)搜尋工作持續(xù)迭代

　　“十小時工作制”，韓金林常對團隊里的年輕人這樣說。實際上，韓金林付出的精力遠不止于此。“韓老師經(jīng)常工作到半夜一兩點，第二天一大早又來辦公室，幾乎全年無休?！辈┦可鯘f。

　　受韓金林的影響，項目組的年輕人也是早來晚走，有時干脆睡在辦公室里?！坝幸淮未竽瓿跻唬⑿湃豪镞€在討論任務(wù)。半夜一兩點微信群里還有新消息，更是常事?！辈┦可艿陆f。

　　2019年9月，為了取得階段性成果，韓金林帶領(lǐng)學(xué)生處理FAST調(diào)試數(shù)據(jù)，力求在較短時間里能有更多發(fā)現(xiàn)。當(dāng)時項目組已觀測了五六十個天區(qū)，每個天區(qū)都能產(chǎn)生幾千甚至上萬個脈沖星候選體的圖片，但其中九成以上都是干擾信號。由于早先國際版人工智能打分程序?qū)Ω蓴_剔除不夠充分，只能人工進一步篩選出真正的脈沖星信號。

　　同學(xué)們輪番上陣，24小時連軸轉(zhuǎn)，硬是在3天內(nèi)從20多萬張圖片中把20多顆優(yōu)質(zhì)的脈沖星篩選出來了！“真是沙里淘金，長時間緊盯電腦屏幕，眼睛又澀又酸?！眻F隊成員顏一說，但看到20多顆優(yōu)質(zhì)脈沖星，感覺一切都是值得的。

　　國外現(xiàn)有程序是按照特定望遠鏡參數(shù)設(shè)置的，并不適用于處理FAST搜索數(shù)據(jù)；逃過AI篩選的干擾信號數(shù)量很大，人工篩選不是長久之計。項目組總結(jié)了干擾信號的特征，認為完全可以想辦法直接剔除。為了能寫出一個計算速度快、應(yīng)用效果好的程序，周德江吃住都在辦公室?！斑@些年輕人個個都是好樣的！他們吃苦耐勞，為團隊節(jié)省了不少時間和資源。”韓金林贊嘆道。經(jīng)過團隊共同努力，脈沖星搜尋工作終于實現(xiàn)了自動化，并且一直更新?lián)Q代。

　　功夫不負有心人。2019年底，經(jīng)過FAST科學(xué)委員會征集、評估和遴選，銀道面脈沖星巡天項目最終被列入FAST五個重大項目之一，2020年初正式開啟巡天觀測。截至目前，項目共計觀測了約300平方度的銀道面區(qū)域，占項目總體規(guī)劃的10%，但已經(jīng)取得了豐碩的科學(xué)成果。2020年底和2022年底，這支年輕的隊伍兩次被評為國家天文臺優(yōu)秀科研團隊。

　　“我們趕上了一個好時候，一分一秒都耽誤不得?！表n金林說。早年，中國沒有大型望遠鏡，天文學(xué)研究嚴(yán)重受限。韓金林曾爭取到澳大利亞帕克斯望遠鏡600多個小時的使用機會，他分秒必爭地觀測，最終和北京大學(xué)天文系教授喬國俊合作完成銀河系磁場的研究，獲得2006年度國家自然科學(xué)獎二等獎?！澳阋^續(xù)努力，再攀高峰！”韓金林永遠銘記著導(dǎo)師王綬琯院士的諄諄囑托。

　　目前FAST執(zhí)行的天文觀測項目有160多個，每個項目觀測的時間都掐秒計時?！拔覀兿Ｍ?年左右時間完成全部內(nèi)銀道面和部分外銀道面的巡天觀測，爭取發(fā)現(xiàn)1000顆脈沖星。通過深入研究新發(fā)現(xiàn)的天體，來檢驗現(xiàn)有的物理模型，乃至發(fā)現(xiàn)新的物理規(guī)律?！表n金林充滿信心地說，“再用8到10年，爭取把銀河系看遍！”

　　靠奮斗，從跟跑、并跑到領(lǐng)跑（記者手記）

　　“整整浪費了15分鐘吶！”有一回，團隊成員因為忘記關(guān)閉望遠鏡校準(zhǔn)校號，導(dǎo)致15分鐘的觀測數(shù)據(jù)無法使用。項目需要觀測數(shù)萬次，每次要在界面上人工點擊輸入幾十個參數(shù)，難免出錯。但時至今日，記者仍然真切地感受到韓金林深深的惋惜……

　　惜時如金，既是出于對大科學(xué)裝置巨額投入和使用效率的考量，也是這些青年科技工作者責(zé)任感和使命感的體現(xiàn)。正是幾代天文工作者自覺接續(xù)奮斗，勇攀高峰，才使中國在脈沖星觀測和研究等領(lǐng)域?qū)崿F(xiàn)從跟跑、并跑到領(lǐng)跑的跨越。

　　漫漫星空，探索未有窮期。一棒接著一棒跑，中國的天文事業(yè)必將抵達一個個新高度。

　　記者 施 芳