科學家發(fā)現(xiàn)亞洲最古老沙雞化石 揭示600萬年前青藏高原生態(tài)

干旱臨夏鳥化石（左）與基于CT掃描數(shù)據(jù)的干旱臨夏鳥彩色圖像（右）。科研團隊 供圖

　　記者5日從中國科學院古脊椎動物與古人類研究所(中科院古脊椎所)獲悉，該所科學家團隊在臨夏盆地中新世晚期地層發(fā)現(xiàn)一件距今約600萬至900萬年的沙雞化石，是目前已知亞洲最古老、保存最完整、且具有關聯(lián)骨骼的沙雞化石，為了解當今中國沙雞特別是西藏地區(qū)沙雞的演化、青藏特有的高原生態(tài)系統(tǒng)及特有物種提供了關鍵證據(jù)。

　　古生物領域這一重要發(fā)現(xiàn)及研究由中科院古脊椎所研究人員李志恒、托馬斯·斯迪德海姆(Thomas Stidham)、鄧濤、周忠和共同完成，科研論文近日已獲國際學術期刊《生態(tài)學與進化前沿》在線發(fā)表。研究者將最新發(fā)現(xiàn)的沙雞化石命名為干旱臨夏鳥，意為“一種來自臨夏地區(qū)并且生活在干旱環(huán)境下的鳥類”。

　　科學家們介紹，沙雞為沙雞目鳥類的統(tǒng)稱，包括16個現(xiàn)生物種，盡管其名字聽起來與雞關系緊密，但事實卻與鴿類互為姐妹群，生活在歐洲、亞洲和非洲最干燥和最干旱的地區(qū)(集中在北半球中低緯度干旱帶)。這類主要以種子為食的鳥類具有一項獨特的適應干旱地區(qū)生活的能力，雄性沙雞能夠利用胸部和腹部的羽毛收集水，然后飛回遠達10多公里以外的巢穴哺育口渴的雛鳥。

　　干旱臨夏鳥生存的年代距今約600萬至900萬年，當時青藏高原海拔持續(xù)快速上升，季風氣候加強，中亞的內(nèi)陸地區(qū)氣候持續(xù)走向干旱。干旱臨夏鳥化石發(fā)現(xiàn)于海拔2000米以上，這一海拔高度顯然遠遠超過除目前仍生活在青藏高原的西藏毛腿沙雞以外的所有種類的沙雞。鑒于現(xiàn)生沙雞對干旱環(huán)境的出色適應，研究者據(jù)此推測臨干旱夏鳥可能在數(shù)百萬年前就已經(jīng)快速適應干旱且山巒疊嶂的青藏高原的東北緣。

　　值得一提的是，盡管青藏高原海拔高，氣候也干旱，但該地區(qū)的其他化石顯示中新世當時的生態(tài)系統(tǒng)卻十分多樣。研究者形象描繪說：“如果走在位于六、七百萬年前的青藏高原的邊緣，那里看起來或許就像是一部關于記錄非洲稀樹草原野生動物面貌的紀錄片，地平線上，目之所及，鬣狗、大象、犀牛、豬、羚羊、馬、鴕鳥、禿鷲、獵鷹這些耳熟能詳?shù)膭游锏倪h古親戚隨處可見，當然也包括臨夏鳥的身影?！?/p>

　　科學家團隊稱，干旱臨夏鳥的發(fā)現(xiàn)，還填補了近2000萬年以來沙雞化石記錄的空缺，而這一漫長的時間間隔，或許正是現(xiàn)生沙雞目所有成員演化和擴散的主要階段。