考古學最大的優(yōu)勢在于向歷史縱深的探索拓展。中國考古學以嚴謹科學的理論方法，扎實可靠的出土資料，不斷將人類起源、農業(yè)起源、文明起源和有文字記載的中華信史的時間點向前推進，刷新人們對古代中國的認識。正如習近平總書記所指出，經過幾代考古人接續(xù)奮斗，我國考古工作取得了重大成就，“延伸了歷史軸線”。

　　考古學將中國史前史的軸線延伸到200萬年前

　　根據(jù)陜西藍田上陳、河北陽原馬圈溝、重慶巫山龍骨坡、云南元謀上那蚌等遺址的考古發(fā)現(xiàn)，中華大地上在200萬年前就已有人類活動。距今100萬年前古人類已分布在中國大部分地區(qū)，以北京周口店、河北陽原泥河灣、陜西藍田公王嶺、湖北十堰曲遠河口等地的發(fā)現(xiàn)最具代表性。中國這些舊石器時代早期遺址發(fā)現(xiàn)的直立人化石，已經具有鏟形門齒、闊鼻平臉等某些后世蒙古人種的體質特征。打制石器工具和用火是這個時期先民的文化成就，中國廣大地區(qū)發(fā)現(xiàn)的石器基本屬于礫石—石片傳統(tǒng)，與歐亞大陸西部的阿舍利手斧傳統(tǒng)有明顯區(qū)別。

遼寧凌源牛河梁玉龍。

　　近年在廣西崇左智人洞、湖南道縣福巖洞和河南許昌靈井等遺址，都發(fā)現(xiàn)有大約距今10萬年的人類化石，已經初具“現(xiàn)代人”形態(tài)，又承襲中國舊石器時代早期人群的某些特征。由此中國學者提出“連續(xù)進化附帶雜交”的人類演化觀點，認為中國的“現(xiàn)代人”主要為本土連續(xù)進化，與來自亞歐西部和北非的人群有過血緣交流。大約距今5萬年進入舊石器時代晚期以后，出現(xiàn)的山頂洞人、柳江人等，已經具備了蒙古人種的基本特征。這一時期石器技術精細化，發(fā)明了弓箭、骨針、磨盤等新型工具，有了裝飾品、雕塑、刻畫符號，出現(xiàn)了墓葬，表明生產力水平顯著提高，有了原始宗教信仰和審美觀念，為中華文明起源奠定了深厚根基。

　　考古學將中國農業(yè)發(fā)展史的軸線延伸到1萬多年前

　　中國的水稻農業(yè)1萬多年前發(fā)源于長江中下游地區(qū)，最早見于湖南道縣玉蟾巖、浙江浦江上山和義烏橋頭等遺址，距今9000年后擴展到淮河流域和黃河下游地區(qū)，距今6000年后向華南、臺灣甚至更遠的地方擴散。中國的黍、粟旱作農業(yè)1萬多年前發(fā)源于華北地區(qū)，最早見于北京東胡林等遺址，距今8000多年后擴散到黃河中下游、西遼河流域大部地區(qū)，距今5000多年西進干旱的河西走廊、西南登上高聳的青藏高原，距今4000多年到達新疆地區(qū)?？梢哉f，距今8000年后“南稻北粟”兩大農業(yè)體系初步形成，距今6000多年后黃河、長江流域已經以農業(yè)為主。距今4000多年后從西方傳入了小麥，出現(xiàn)了“五谷豐登”景象。五谷加上豬、牛、羊等家畜以及中草藥，為中華先民提供了穩(wěn)定的食物來源和基本的健康保證，為中華文明起源和早期發(fā)展準備了良好條件。

　　相對定居是農業(yè)的前提，農業(yè)發(fā)展反過來促進定居和房屋建設。中國在大約1萬年前，已經在上山文化中出現(xiàn)斧、錛、鑿等磨制的木工工具，主要用于加工建造榫卯木結構房屋建筑，開中國傳統(tǒng)木結構建筑的先河。穩(wěn)定農業(yè)發(fā)展也為易碎陶器的繁榮準備了條件。雖然江西萬年仙人洞等遺址的陶器已有2萬年的歷史，但陶器種類增多并逐漸成為主要的生活用器，主要是在大約距今1萬年農業(yè)出現(xiàn)以后，中國成為史前時期世界上陶器最發(fā)達的地區(qū)，并在后來發(fā)展為陶瓷大國。

　　考古學將中華文明起源史的軸線延伸到8000多年前，將中華文明史的軸線延伸到5000年前

　　距今8000多年，在河南舞陽賈湖成年男性大墓中，隨葬骨規(guī)形器、骨律管（骨笛）等可能用于觀象授時的天文工具，中國天文學已初步產生。稍后湖南洪江高廟遺址白陶上的八角星紋、鳳鳥紋、獠牙獸面飛龍紋等圖案，代表八方九宮、天圓地方的空間觀念和龍鳳觀念的形成。賈湖大墓還隨葬裝有石子并刻有字符的龜甲，當與用靈龜占卜和八卦象數(shù)有關，大體同時期的浙江義烏橋頭、蕭山跨湖橋等遺址，出土了陰陽爻卦畫符號和數(shù)字卦象符號。河南舞陽賈湖、新鄭裴李崗和甘肅秦安大地灣等遺址，都有專門的土葬墓地，隨葬物品且實行墓祭，體現(xiàn)出強烈的祖先崇拜觀念。墓葬分區(qū)分組、排列整齊，當為現(xiàn)實中重視親情人倫和社會秩序的反映，當時可能已經出現(xiàn)了族葬習俗。賈湖、裴李崗等墓地能夠延續(xù)一二百年甚至數(shù)百年之久，體現(xiàn)出對祖先的頑強歷史記憶。內蒙古敖漢興隆洼和遼寧阜新查海等史前環(huán)壕村落，房屋排列整齊，中心有儀式性大房子，發(fā)現(xiàn)有龍形堆石、獠牙獸面龍紋等，精美玉器體現(xiàn)出一定的社會分工?？傮w來看，裴李崗時代中國各地已經出現(xiàn)較為先進的宇宙觀、宗教觀、倫理觀、歷史觀，較為先進的天文、數(shù)學、字符、音樂知識等，社會有了一定程度的分化，邁開了中華文明起源的第一步。

浙江義烏橋頭紅衣陶器（彩陶）。

　　距今6000年左右進入廟底溝時代，中原地區(qū)仰韶文化廟底溝類型開始出現(xiàn)數(shù)十萬甚至上百萬平方米的大型聚落，在河南靈寶西坡、陜西白水下河等大型聚落遺址，出現(xiàn)數(shù)百平方米的大型宮殿式房屋和隨葬玉石鉞的大墓，墓主人可能為掌握軍權的首領人物，在河南汝州閻村的一件陶器上還彩繪了具有戰(zhàn)爭紀念碑性質的“鸛魚鉞圖”。這表明戰(zhàn)爭成為日常大事，社會日趨復雜，邁開了中華文明起源的第二步。在廟底溝類型的擴張影響下，中國大部地區(qū)交融成一個頗具共性的文化圈，文化上的早期中國形成。同時或稍晚，中國大部地區(qū)也加快了文明化進程的步伐，在山東泰安大汶口、江蘇張家港東山村等地出現(xiàn)了隨葬數(shù)十上百件陶器以及玉石鉞等的大墓，在遼寧凌源牛河梁開始修建“女神廟”和大型祭壇。

　　距今5000年前后，中國大部地區(qū)的文化和社會發(fā)展到前所未有的高度，有的地區(qū)已經正式進入文明社會。距今5000年之前，黃河中游出現(xiàn)了面積百萬平方米以上的甘肅秦安大地灣和河南鞏義雙槐樹聚落，在兩個聚落都發(fā)現(xiàn)有數(shù)百平方米的宮殿式建筑，在河南滎陽青臺、汪溝遺址還出土了絲織品。西遼河流域的牛河梁宗教中心臻于極盛，形成規(guī)模龐大的“廟、壇、?！苯M合建筑，隨葬精美玉器，彰顯了高度的社會組織能力。長江下游的安徽含山凌家灘一座大墓就隨葬玉器200多件，包括中心有八角星紋的“洛書”玉版、玉鷹等天文重器。距今5000年以后，在長江下游出現(xiàn)了舉世矚目的良渚區(qū)域文明。良渚遺址的宮殿區(qū)、內外城垣以及十數(shù)座高、低水壩等水利工程，規(guī)模之宏大前所未見，需要國家力量才能修建完成；良渚大墓隨葬數(shù)百件玉器，盡顯權貴的崇高地位。與良渚文化同時，在黃河中游有數(shù)百萬平方米的甘肅慶陽南佐遺址，在黃河下游有山東滕州崗上、五蓮丹土、濟南焦家等數(shù)十萬平方米的城址，南佐遺址宮殿式建筑規(guī)模宏大。長江中游也是古城林立，包括面積百萬平方米以上的石家河古城。這些地區(qū)的社會發(fā)展程度或許稍遜于良渚文化，發(fā)展模式也彼此略有不同，但都已經進入初級文明社會或者站在了文明社會的門檻。

　　考古學將有文字記載的中華信史的軸線延伸到3000多年前

　　距今3300年左右的河南安陽商代晚期都城殷墟遺址的考古發(fā)掘，證實了《史記》等文獻記載的晚商史。以此為基點，考古學家推定鄭州商城等為商代早期都城遺址，偃師二里頭為夏代晚期都城遺址，二里頭文化為晚期夏文化。二里頭都邑始建于距今3800年以后，有宮城、數(shù)十座宮殿以及各種官手工業(yè)作坊，出土了成套的青銅禮器，成為當時最高級別的中心聚落，對中國大部地區(qū)產生了深刻的輻射影響，中華文明從此步入成熟文明社會或者王權社會階段。更早4000多年前的龍山時代，河南中部的王灣三期文化曾經南下大范圍取代長江中游等地的石家河文化，這一文化巨變很可能對應古史記載的“禹征三苗”事件，夏代早期的歷史也因此得以基本確認。在夏代早期前后，黃河中游還存在山西襄汾陶寺、陜西延安蘆山峁和神木石峁等多處數(shù)百萬平方米的地區(qū)性中心聚落，河南、山東等地也出現(xiàn)了許多數(shù)十萬平方米的古城，這些為我們進一步探索五帝時代的歷史提供了珍貴資料。由此前溯，我們甚至有可能利用考古學解開三皇時代的歷史謎團。

　　回首百年以前，傳統(tǒng)的中國上古史體系被嚴重質疑，中國人的文化自信遭受前所未有的打擊。中國考古學的誕生適逢其時，以探尋中華民族和中華文明之源頭為己任。經過幾代考古人接續(xù)奮斗，終于揭示出中國是世界上直立人最早的分布區(qū)和現(xiàn)代人起源地、農業(yè)起源地、陶器起源地、文明起源地之一，也是世界上最早出現(xiàn)文獻記載的地區(qū)之一。這些考古成就不僅對于正確認識全球人類起源史、文明發(fā)展史有重大意義，而且為我們堅定文化自信、助力中華民族偉大復興提供了豐富堅實的科學依據(jù)。